Integratori alimentari

Cosa sono i prodotti nutraceutici?

I prodotti nutraceutici sono principi nutritivi collocabili a metà tra cibo e farmaco. Non a caso il neologismo nutraceutica è stato coniato da Stephen De Felice unendo i termini “nutrizione” e “farmaceutica”, nel 1989.

Questi prodotti sono composti da principi attivi e nutrienti estratti da fonti alimentari e vegetali, con l’obiettivo di influenzare positivamente i meccanismi biologici dell’organismo.  

Tipicamente, includono probiotici, antiossidanti, acidi grassi polinsaturi, vitamine e complessi enzimatici. Possono essere assunti sotto forma di cibo naturalmente nutraceutico, alimenti arricchiti con principi attivi specifici o, più frequentemente, come integratori alimentari.

Interagendo con i sistemi enzimatici e recettoriali, influenzano la funzione e l’espressione genica e possono avere impatto sullo stato di salute e nella prevenzione delle malattie. 

Che cosa vuol dire nutraceutica?

Come già anticipato, il termine nutraceutica è un neologismo coniato nel 1989, derivante dall’unione delle parole “nutrizione” e “farmaceutica”. 

Nella sua essenza, la nutraceutica si concentra sull’identificazione, sull’estrazione e sull’utilizzo di sostanze nutritive dagli alimenti e/o dalle piante. Questi principi nutritivi, quando estratti e utilizzati in integratori alimentari o addizionati agli alimenti, diventano strumenti per mantenere o migliorare la salute, oltre a fornire prevenzione contro l’insorgenza di diverse malattie.

Naturalmente, la nutraceutica è un ambito regolamentato con standard e criteri stabiliti per garantire che i benefici promessi dai prodotti siano supportati da evidenze scientifiche solide e che la loro commercializzazione rispetti le normative in vigore.

A cosa servono i prodotti nutraceutici?

I prodotti nutraceutici offrono un approccio terapeutico complementare o alternativo; possono essere integrati nella pratica clinica per supportare la terapia tradizionale o come parte di strategie preventive.

La loro funzione principale è quella di supportare la salute umana mediante sostanze bioattive in grado di ottimizzare i processi fisiologici e proteggere l’organismo dallo stress ambientale e biologico.

Infatti, i composti bioattivi possono interagire con il metabolismo cellulare e influenzare i processi di segnalazione molecolare. Questa interazione può aiutare a ottimizzare le funzioni corporee e a mantenere l’omeostasi, il delicato equilibrio dei sistemi biologici. 

Dunque, nonostante non abbiano un effetto farmacologico in senso stretto, il loro uso può essere un efficace coadiuvante per rimanere in salute e gestire diverse patologie, in complemento alle terapie convenzionali.

I benefici dei prodotti nutraceutici

Grazie alla loro capacità di interagire con i processi biologici e metabolici del corpo umano, i prodotti nutraceutici sono in grado di offrire numerosi benefici, tra cui:

• prevenzione delle malattie: molti nutraceutici hanno proprietà preventive; per esempio, possono ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, diabete, e alcune forme di cancro grazie alla loro capacità di influenzare positivamente il metabolismo e la risposta infiammatoria del corpo (leggi Come potenziare il sistema immunitario);
• supporto metabolico: contribuiscono al mantenimento di un metabolismo sano, influenzando il metabolismo dei lipidi e dei carboidrati, e possono aiutare nella gestione del peso corporeo e nella prevenzione dell’obesità;
• modulazione dell’infiammazione: attraverso l’azione di composti come gli acidi grassi polinsaturi, i nutraceutici possono ridurre i livelli di infiammazione nel corpo, una componente chiave nella patogenesi di molte malattie croniche;
• protezione antiossidante: offrono una protezione contro i danni cellulari causati dai radicali liberi, sostanze reattive che possono portare a danni ossidativi e all’invecchiamento cellulare, grazie alla presenza di antiossidanti come vitamine e flavonoidi;
• salute digestiva: probiotici e prebiotici, due classi comuni di nutraceutici, possono migliorare la salute intestinale, promuovendo un microbiota equilibrato e sostenendo la funzione digestiva (leggi Microbiota intestinale, perché è importante per la salute);
• supporto neurologico: alcuni nutraceutici possono svolgere un ruolo nel supporto della salute neurologica, influenzando la funzione cognitiva e potenzialmente riducendo il rischio di disturbi neurodegenerativi.

Chi prescrive i prodotti nutraceutici?

Considerato che non sono classificati come farmaci, ma come integratori, i prodotti nutraceutici non richiedono una prescrizione medica. 

Tuttavia, il loro uso può essere raccomandato o suggerito da professionisti del settore sanitario, come medici, dietisti, nutrizionisti e farmacisti, soprattutto quando si tratta di integrare specifici nutrienti in risposta a esigenze di salute individuate, migliorare regimi alimentari o come parte di un piano di trattamento più ampio.

È importante notare che l’uso di nutraceutici dovrebbe essere supervisionato da un professionista sanitario. Ciò assicura che l’integrazione sia appropriata, sicura ed efficace, evitando potenziali interazioni con altri farmaci.

Quando assumere i prodotti nutraceutici?

In generale, i prodotti nutraceutici possono essere assunti per integrare nutrienti, migliorare le funzioni corporee o come parte di trattamenti preventivi o curativi più ampi. Ad esempio, possono essere utili per:

• curare deficit nutrizionali: cioè per sopperire a una carenza di specifici nutrienti identificata tramite test clinici o valutazioni dietetiche;
• in condizioni di stress: durante periodi di stress fisico o mentale, quando il fabbisogno di certi nutrienti può aumentare;
• prevenzione: come parte di una strategia proattiva per ridurre il rischio di sviluppare malattie croniche;
• combattere l’invecchiamento: per contrastare i processi di invecchiamento e mantenere alta la qualità della vita man mano che si invecchia;
• miglioramento del benessere: per chi cerca di migliorare il proprio stato generale di salute.

È molto importante sottolineare che i prodotti nutraceutici non dovrebbero mai sostituire una dieta equilibrata o altre forme di trattamento medico e non dovrebbero essere assunti senza aver consultato un professionista della salute. 

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